– Руки-гаки! Нічого довірити не можна! — різкий голос Ганни Захарівни перекрив гомін застілля. — Навіть на стіл подати по-людськи не вміє.
Салатниця з олів’є вислизнула з рук так несподівано, що Наталка не встигла перехопити важкий кришталь. Страва з глухим стукотом опустилася на край столу, дивом не розбившись. Пара ложок салату все ж шльопнулася на білу тканину. Жирна майонезна пляма почала повільно розповзатися.
Наталка завмерла, відчуваючи, як перехоплює подих. Вона підвела очі і зустрілася з поглядом свекрухи. Ганна Захарівна сиділа на чолі столу, випрямивши спину. Навколо метушилися запрошені нею гості — двоюрідні тітки чоловіка, далекі родички з передмістя, сусідка по сходовій клітці.
Весь вечір Наташа крутилася між кухнею та залом, як заведена. Подай гаряче, принеси чисті виделки, наріж ще хліба. Чоловік Павло сидів поруч із матір’ю і добродушно кивав, коли гості нахвалювали частування. Ніхто навіть не згадав, що біля плити з самого світанку стояла Наталка, а свекруха приїхала за годину до застілля, щоб особисто розставити тарілки та зробити невістці пару зауважень про пил на підвіконні.
— Я зараз застираю, Ганно Захарівно, — тихо сказала Наташа, судорожно човгаючи в руках кухонний рушник. Втома останніх днів навалилася свинцевою вагою.
– Застирає вона! Скатертина бельгійська, подарунок! — голос свекрухи почав набирати обертів, переходячи у верескливі ноти. Вона обвела поглядом тихих гостей. — От скажіть мені, за що моєму Павлушу таке покарання? Ні затишку створити, ні гостей прийняти. Прийшла на все готове і тільки псує!
Павло опустив очі і раптом дуже зацікавився екраном свого телефону, старанно вдаючи, що його тут немає. Наталка перевела благаючий погляд на чоловіка, але той навіть не ворухнувся, тільки нервово змахнув невидиму крихту зі столу.
У дальньому кутку сиділа Віра Миколаївна — мати Наташі. Вона прийшла пізно, тихо привіталася, поставила свій фірмовий яблучний рулет, який свекруха відразу гидливо відсунула до серветок зі словами «у нас тут бісквіт замовлений», і весь вечір мовчала. Віра Миколаївна завжди була скромною жінкою і в справи молодих намагалася не лізти.
— Я випадково, правда, — спробувала виправдатися Наталка, простягаючи руку до забрудненої тканини.
І тут сталося те, на що не чекав ніхто. Ганна Захарівна, важко дихаючи від роздратування та усвідомлення своєї влади над невісткою, різко схопила свою наполовину повну склянку з мінеральною водою. З розмаху, майже не цілячись, вона хлюпнула воду прямо в обличчя Наталці.
Крижані бризки вдарили по щоках, залили очі, потекли за комір святкової блузки. Наталя судорожно вдихнула повітря, моргаючи від шоку.
— Геть звідси, тебе тут ніхто не кликав! — гаркнула свекруха. — Очі б мої не бачили тебе, приживалка невдячна! Іди на кухню і не ганьби нас!
Наташа стояла ні жива, ні мертва. Вода капала з підборіддя, волосся прилипло до обличчя. Вона чекала, що зараз Паша схопиться, що він зупинить матір, що хоч хтось із цих людей скаже слово на її захист. Але гості сором’язливо відводили очі, а чоловік просто втягнув голову в плечі та продовжив дивитися у погаслий екран смартфона. То був кінець. Крапка неповернення.
Скрип стільця, що відсувається, пролунав у повислій тиші як постріл.
Віра Миколаївна різко підвелася зі свого місця. Вона не метушилася, не шукала серветки. Вона дивилася на кривдницю своєї дочки так спокійно і важко, що Ганна Захарівна раптом мимоволі зіщулилась.
— Я свою дочку одна підняла, вивчила і ні копійки ні в кого не попросила, — голос Віри Миколаївни звучав тихо, але в ньому брязкотів такий метал, від якого мурашки побігли по спинах.
Вона зробила невелику паузу, дивлячись прямо в пальці, що бігають очі.
— Вона у цей будинок увійшла не приживалкою, а повноправною господаркою. Тому що цю квартиру від порога до балкона купила я. А значить, йти звідси прямо зараз ви будете.
Свекруха відкрила рота. Вона набрала в груди повітря, щоб вибухнути звичною тирадою, але слова застрягли в горлі. Її обличчя витяглося, набуваючи жалюгідного, розгубленого виразу. Вона перевела дикий погляд на сина.
– Паша … – Видавила вона здавлено. – Паша, що вона несе? Яка квартира? Ти ж казав, що ви в іпотеку… Що ти сам…
Павло утиснувся в стілець. Обличчя його змарніло. Він м’яв у руках серветку, не наважуючись підняти очі на матір.
— Мам, ну… ми просто вирішили не говорити, щоб тебе не засмучувати, — промимрив він собі під ніс. — Віра Миколаївна свої заощадження віддала, дачу продала бабусину… Оформили на Наталку до шлюбу. Я просто ремонт робив.
Повітря в залі ніби згустіло. Тітки переглядалися, сусідка потихеньку почала відсуватися від столу. Весь авторитет Ганни Захарівни, яка два роки розповідала знайомим, як її син-здобувач привів дружину-безприданницю у свої хороми, впав за одну секунду.
— Збирайте речі, Ганно Захарівно, — так само рівно продовжила Віра Миколаївна, не звертаючи уваги на жалюгідний лепет зятя. — Свято закінчено. І щоб ноги вашої не було в домі моєї дочки, поки ви не навчитеся з нею розмовляти. Наташа, йди у ванну вмийся і переодягнися, застудишся.
Наталка дивилася на матір на всі очі. Ця маленька, тиха жінка, яка завжди поступалася і згладжувала кути, зараз височіла над столом, як незламна скеля. Наташа раптом відчула, як спадає невидимий нашийник, який вона сама на себе вдягла з хибного почуття обов’язку. Вона розправила плечі, кивнула матері та пішла у ванну.
Поки вона витирала волосся жорстким махровим рушником, з коридору долинав приглушений шум: скрип половиць, шепітки, квапливе шарудіння курток. Гості спішно розходилися, намагаючись не дивитись один одному в очі. У передпокої грюкнули вхідні двері. Ганна Захарівна пішла не мовчки – насамкінець вона голосно заявила, що ноги її більше не буде в цьому будинку, і звеліла синові йти за нею.
Але коли Наташа повернулася до кімнати в сухому одязі, за столом сиділа її мама, незворушно нарізуючи рулет яблучний, а з кухні з’явився Павло. Він тримав у руках надкусаний шматок буженини. Вигляд у нього був пом’ятий, але на обличчі читалося явне полегшення.
— Наташ… мам… ну ви це, вибачте, — почав він, дивлячись у підлогу і прожовуючи м’ясо. — Мама розлютилася, у неї тиск скаче, ви ж знаєте. Не треба було так жорстко з нею при людях. Але добре, що вона нарешті пішла. Ми тепер хоч поживемо спокійно.
Наталка повільно підійшла до столу. Вона подивилася на чоловіка, який уже потягнувся за чистою вилкою, щоб продовжити гуляння, і вперше в житті не відчула ні жалю, ні бажання згладити конфлікт.
– Жорстко, Паша? – голос Наташі був спокійний. — Жорстко це коли тобі в обличчя водою хлюпають у твоєму ж будинку. А ти сидиш і ховаєш очі на телефон.
— Ну я розгубився… Зате тепер квартира тільки наша. Мати сюди не поткнеться. Слухай, а давай кімнату під кабінет мені переробимо? Раз така справа. Я давно хотів комп’ютерний стіл поставити нормальний.
Віра Миколаївна перестала різати рулет і відклала ножа.
Наталка перевела погляд з матері на чоловіка, який з апетитом доїдав м’ясо своєї матері, принагідно плануючи, як розпорядитися чужими метрами. У цей момент вона побачила його справжнім — дрібним, боягузливим і неймовірно зручним для себе людиною.
– Ні, Паша, – сказала Наталка так легко, що сама здивувалася своїм голосом. – Кабінету не буде. І нас більше не буде.
Павло завмер з вилкою біля рота.
– У сенсі? Ти з-за склянки води розлучатися надумала? Сама ж спровокувала, скатертину зіпсувала!
— Я надумала розлучатися через того, хто сидів поруч, коли в мене летіла ця склянка, — відрізала вона. – Іди збирай свої речі. Твоя мама пішла недалеко, наздоженеш. Заодно розповіси їй, хто насправді оплачував цей бенкет.
Павло відкрив рота, щоб обуритися, але зустрівся з важким немиготливим поглядом Віри Миколаївни. Він з гуркотом кинув вилку на стіл, процідив крізь зуби щось невиразне і нервовим кроком попрямував до шафи з одягом.
Наталка сіла поряд з матір’ю. На столі лежала зіпсована скатертина, височіли гори брудного посуду. Але дихало в кімнаті вперше за довгі роки напрочуд легко. Віра Миколаївна підсунула дочці блюдце з рулетом.
– Їж, – просто сказала вона. — Ти зранку на ногах. А скатертину цю бельгійську ми прямо зараз у сміттєпровід викинемо. Разом з усім іншим мотлохом.