Аліса стояла біля вікна, дивлячись на дощ, що повільно накрапував. За склом світ розпливався в акварельних розлученнях, і це ідеально відповідало її внутрішньому стану — невиразному, тривожному, позбавленому чітких контурів. Вона передчувала цей дзвінок, відчуваючи його наближення всім нутром, як зміну атмосферного тиску перед грозою. У руках вона несвідомо стискала кухоль, намагаючись знайти в її теплі хоч краплю втіхи. Зараз задзвонить телефон, і голос на тому кінці дроту, рівний, ввічливий і бездонно холодний, знову попросить про те, на що Аліса не мала сил. Вона чекала, і це очікування було важчим за саму розмову.
І ось тишу кімнати розрізала наполеглива вібрація мобільного пристрою. Аліса повільно, начебто вчиняючи якусь ритуальну дію, піднесла його до вуха.
— Алісо, добрий день, — пролунав знайомий голос. Вікторія Сергіївна завжди починала розмову саме так, з легким придиханням, ніби виявляючи величну честь своєю увагою. За роки спілкування Аліса навчилася розрізняти в цій бездоганній інтонації найтонші нотки роздратування та зарозумілості.
— Максим повідомив, що ви плануєте відвідати свято з нагоди одруження ваших друзів. Це відповідає дійсності? — потенційна свекруха не питала, а скоріше констатувала факт, знаючи наперед відповідь.
— Так, Вікторіє Сергіївно, це так. Ми справді збираємося, — Аліса відчувала, як по спині пробігає холод. Вона знала, що буде далі, і подумки готувала оборону.
— У такому разі, можливо, ви залишите Поліну? Ми так давно її не бачили, — голос жінки на іншому кінці дроту штучно пом’якшав, став солодкуватим. – Ксюша теж буде. Сестри зможуть провести час разом, поспілкуватися, погратись.
— Ми б із величезною радістю, Вікторіє Сергіївно, але в Поліни ознаки застуди. Ми дуже не хочемо, щоб вона могла когось заразити, тим більше, не дай боже, Ксенію, — Аліса навмисно використовувала повне ім’я молодшої внучки, наголошуючи на дистанції. — Ми плануємо залишити дочку із нашою помічницею. Вони чудово порозумілися і відмінно ладнають.
— Ти хочеш сказати, що в нас із нею немає порозуміння? — у голосі знову зазвучали сталеві нотки, звичні для кабінетів та офіційних прийомів.
– Я не це мала на увазі. Ми просто не хочемо створювати вам додаткові складності. Якось іншим разом, обов’язково, — Аліса зберігала спокій, хоча її пальці судорожно стиснули край столу.
Вона завершила розмову, м’яко поклавши слухавку, не чекаючи нових аргументів чи закидів. У кімнаті знову запанувала тиша, порушувана лише мірним стукотом крапель об скло.
Це був далеко не перший випадок, коли Аліса м’яко, але непохитно відхиляла прохання батьків Максима про зустріч із онукою. У своєму вузькому колі ті нерідко ділилися подивом: усі молоді сім’ї, мовляв, тільки й мріють перекласти турботу про дітей на плечі старшого покоління, а їхній син та його обраниця завжди знаходять якісь причини. То у дівчинки розвиваючі заняття, які ніяк не можна пропустити, то в дитячому садку оголошують карантин, а от сусідські дітлахи зайшли в гості, і Поліна так захопилася грою, що розлучатися з друзями не захотіла. І бачилися бабуся і дідусь зі старшою онучкою лише в ті рідкісні години, коли її привозили батьки, під їхнім невсипущим наглядом.
До кімнати нечутно зайшов Максим. Його обличчя виражало легке занепокоєння.
— То була мама?
– Так. Цікавилася, чи ми не можемо залишити Поліну у них на вихідні.
– І що ти відповіла?
– А що я могла відповісти? Сказала, що залишимо дочку з нашою помічницею, — Аліса говорила рівно, дивлячись у вікно. — Зрештою, Ганна Дмитрівна не відповідатиме на запитання доньки «Де мама?» фразою про те, що батьки пішли займатися безглуздими справами.
— Аліс, ну ти сама розумієш, треба було одразу пояснити мамі, що в тебе заплановано візит до лікаря. Сама ж створила непорозуміння: «Мені потрібно ненадовго відлучитися…», — Максим спробував скопіювати її збентежений тон.
— А чому я взагалі маю перед кимось звітувати? — у голосі Аліси вперше пролунали нотки гніву. — Я лише один раз попросила твою матір провести з нашою дочкою кілька годин. І що я почула у відповідь? Набір фраз, які могли поранити дитяче серце.
— Але ж вона потім пояснила, що це був просто невдалий жарт, — спробував Максим знайти виправдання.
– Так, звичайно. А ти спробуй поясни це працівникам дитячого садка, що це був просто невинний жарт бабусі, — Аліса робила глибокі вдихи, намагаючись зберегти самовладання. Їй не хотілося сваритися, але образа підступала до горла.
— Ну, навіщо так хвилюватися? Хочеш залишити з Ганною Дмитрівною – ніхто не заперечує. Я повністю підтримую, — поспішив заспокоїти Максим. — Але я не можу зрозуміти, чому ти так різко налаштована проти моєї матері? Ми й так у них давно не з’являлись. Раніше, до народження дочки, ми бували там набагато частіше.
Максим був первістком у родині Вікторії Сергіївни та Петра Ілліча. Його сестра, Ольга, була молодшою на три роки, але заміж встигла вийти раніше за брата. З Ольгою у Аліси склалися чудові, майже сестринські стосунки. Вони могли зустрітися за чашкою чаю, довго розмовляти, ділитися новинами і навіть жартома кепкувати над своїми чоловіками.
Але з матір’ю Максима порозуміння не виникло з першої зустрічі. І причина була не в тому, що Аліса вже мала за плечима невдалий шлюб… Адже в Ольги це була вже друга спілка.
— Алісо, коли ви з Максимом плануєте узаконити ваші стосунки? Я вважаю, осінь — найкращий час! — ще за першого знайомства з обраницею сина почала з’ясовувати Вікторія Сергіївна. — У нас навіть сукня з весілля Ольги збереглася, прекрасна, майже нова.
— Вибачте, але я не думала про заміжжя і в принципі не планувала знову вступати в офіційні відносини. Один досвід у мене вже був, і його виявилося достатньо. Я не маю бажання знову ставити штамп у паспорті, — відповіла Аліса, і її прямота, мабуть, була сприйнята як виклик. — І тим більше носити речі, які належали комусь іншому в такий важливий день.
— То що ж виходить, ваші стосунки з моїм сином мають тимчасовий, несерйозний характер? — голос Вікторії Сергіївни здригнувся від обурення.
– Мамо! — Максим не очікував на таку реакцію. — У нас все дуже серйозно та стабільно. А офіційна реєстрація — не більш як формальність. Зараз багато пар живуть у такому форматі. І їх все повністю влаштовує.
Пізніше він ще раз намагався говорити з матір’ю на цю тему, але незмінно стояв своєму.
«Щасливі стосунки не потребують друкування на папері», — парирував він.
«Слабка людина, яка не вміє відстоювати свою позицію. Що він у ній знайшов? Нахабна, яка багато побачила, цинічна особа!» — скаржилася Вікторія Сергіївна чоловікові, вихлюпуючи своє обурення.
— Ну, Ольга теж не ангел у плоті, коли вдруге виходила заміж, — тихо нагадував дружині Петро Ілліч, і на якийсь час це повертало до хати світ.
Проте ситуація досягла точки кипіння, коли Вікторія Сергіївна дізналася, що Аліса чекає на дитину.
— Ти не думав, чому вона не хоче офіційного шлюбу? Я впевнена, вона чекає не на твою дитину, а хоче покласти відповідальність на тебе! А ти, як наївний простак, роститимеш і утримуватимеш чужого! — шипіла мати, намагаючись «розумити» сина.
Максим був людиною м’якою, не схильною до конфронтації, і такі серйозні звинувачення посіяли в його душі зерно сумніву. Мати була дорослою, навченою досвідом жінкою, і він звик довіряти її думці. Не знайшовши кращого виходу, він прийшов до Аліси із пропозицією пройти генетичну експертизу.
– Що? — Алісі здалося, що вона не дочула.
— Тест на встановлення батьківства, — за своєю недалекоглядністю повторив Максим.
Аліса завмерла, повільно рахуючи про себе до десяти, щоб не сказати і не зробити чогось непоправного. Гнів палав у ній, як пожежа.
– Тест? На батьківство? — її голос був оманливо спокійний, і Максим, який знав її характер, одразу пожалкував про сказане. У глибині душі він не сумнівався, що дитина його. Але йому так хотілося довести це матері, закрити це питання раз і назавжди.
– Добре, – Аліса говорила повільно, наче зважуючи кожне слово. – Ми зробимо цей тест. Але відразу після цього ти офіційно відмовишся від батьківських прав і назавжди забудеш про існування цієї дитини. І ні ти, ні твоя мати не матимете до нього жодного відношення!
— Алісо, вибач! Я вчинив як повний невіглас! Я не мав слухати мамині домисли! Я ні на мить не сумніваюся в тобі, просто хотів її переконати, надати їй незаперечні докази! Це моя дитина, наша дитина! — Максим нарешті зрозумів усю глибину своєї помилки.
Аліса довго не могла пробачити Максима, кілька разів збирала речі, погрожуючи піти. Але він щодня благав про прощення, клявся, що більше ніколи не дозволить матері втручатися в їхнє життя і ображати її.
Поліна народилася точною копією батька. Використовуючи своє службове становище, Вікторія Сергіївна з’явилася до палати пологового будинку, де перебували Аліса з дочкою, і уважно, оцінювально розглядала дитину.
– Вилитий Максим! — прошепотіла вона з улесливістю.
– Правда? Невже могутні гени вашої родини не залишили місця для сумнівів? — не втрималася Аліса, випускаючи образу, що давно збиралася.
Жінка почервоніла, але вдала, що не помітила шпильки. Загалом необхідність у тесті відпала сама собою.
Поки Поліна була немовлям, Максим і Аліса зрідка відвідували його батьків, брали дочку з собою, але ніколи не залишали її там одну. Незабаром Ольга теж народила дівчинку, і вся увага, все кохання бабусі перейшли на молодшу онучку.
«Оце моя справжня внучка. Моя кров, моє продовження! — якось обмовилася Вікторія Сергіївна, розчулено дивлячись на Ксюшу, яку Ольга залишала у бабусі практично щодня.
Для «рідної» онуки вона не мала нічого забороненого. Алісі було нестерпно боляче спостерігати, як Вікторія Сергіївна дарує маленькій Ксюші чудову ляльку з порцеляновим обличчям, а Поліні вручає дешеву пластмасову дрібничку, куплену поспіхом, в останню секунду.
Їй було прикро за дочку не через вартість подарунка — вона могла купити Поліні цілий магазин іграшок, — а через те, що бабуся навіть не намагалася почути старшу онучку, коли та несміливо розповідала про свою мрію. Її вуха були налаштовані тільки на белькіт Ксенії, її очі світилися ніжністю лише для молодшої внучки.
Після таких візитів Аліса перестала відпускати Поліну до бабусі навіть із Максимом, а сама взагалі переступила поріг того будинку востаннє.
— Алісо, це неправильно, коли онука не спілкується з бабусею та дідусем! Ми в них були цілу вічність. Раніше, до народження доньки, ми відвідували їх набагато частіше.
— Неправильно — це проводити межу між онуками, поділяючи їх на «свою» та «чужу»! — нарешті виплеснула Аліса все, що роками збиралося в її серці. — Мені байдуже, як твоя мати до мене ставиться. Я доросла людина і впораюсь із цим. Але якщо ти не бачиш, як своїми вчинками і словами вона ранить нашу дочку, нехай та ще мала і не до кінця все усвідомлює, якщо ти не помічаєш погляд своєї дитини, коли твоя мати обіймає і обсипає поцілунками Ксюшу і лише на мить, з ввічливості, стосується плеча Поліни, то ти просто не хочеш бачити правду! Ти колись обіцяв захищати мене, то тепер захисти свою дочку. А якщо не можеш, то хоча б не заважай мені це робити.
Максим хотів заперечити, сказати, що вона все драматизує, але раптом з лякаючою ясністю згадав розгублений погляд Поліни, коли бабуся м’яко, але наполегливо відсунула її, щоб посадити до себе на коліна Ксюшу, що сміється. Він згадав, як світилися очі його дочки, коли вона дивилася на нову ляльку, подаровану бабусею молодшій сестрі, тоді як їй самій дісталося просте брязкальце, яке більше підходить для немовляти.
Час ніби зупинився. Максим дивився на Алісу і бачив перед собою не скривджену жінку, а мати, яка інстинктивно збудувала навколо своєї дитини високу, міцну стіну, щоб укрити її від болю та несправедливості. І він мав зробити найважливіший вибір у житті: залишитися по той бік, у звичному, зручному світі, або перейти на цей, щоб захищати свою маленьку сім’ю.
Рішення далося йому нелегко. Воно вимагало переглянути все, у що він вірив, кинути виклик людині, чия думка була йому законом довгі роки. Але, зазирнувши в дитячу і побачивши сплячу Поліну, її безтурботне личко, щоки, що порозуміли уві сні, відчув, як щось клацає всередині. У його душі запанувала незвична, кришталева ясність. Він був готовий.
І коли телефон задзвонив знову, він узяв слухавку впевненою рукою.
— Сподіваюся, нездужання вашої Поліни вже минулося? Моя знайома вже поцікавилася, чи між нами не виникло непорозуміння! Дуже незручно відчувати, коли одна внучка буває постійно, а друга зникла! Загалом, у суботу чекаю на вас усіх до обіду! Без жодних заперечень! — голос Вікторії Сергіївни не допускав протиріч.
– Мамо, послухай… Ми не прийдемо в суботу. Ми не прийдемо взагалі, поки ти не усвідомлюєш одну просту, але важливу річ: у тебе дві онуки. І твоє ставлення, твоя любов і турбота не повинні бути привілеєм для одного і формальним обов’язком для іншого. Моя дочка більше не почуватиметься гостем, якому раді менше, у твоєму домі. Цей період закінчено.
— Це Аліса тебе здивувала? Та й жорстокий у тебе наставник! — Вікторія Сергіївна була приголомшена.
– Не підвищуй голос, мамо. І не дзвони, поки не навчишся дарувати своє тепло обом. Без умов і поділу, Максим м’яко, але твердо поклав трубку. Він обернувся і зустрівся з поглядом Аліси, в якому читалося здивування, надія та давно забута довіра.
— Вибач, що мені знадобилося так багато часу, щоб побачити очевидне. Іноді я дуже незрозумілий. І, знаєш, годі вже відмовлятися від штампу в паспорті. Стань моєю дружиною. Не для галочки і не для того, щоби щось комусь довести. А для нас. Для нашої маленької, але найголовнішої у світі сім’ї, — Максим підійшов до Аліси, взяв її руки у свої і подивився їй у вічі.
Аліса дивилася на нього і бачила в його погляді не колишню нерішучість, а тверду, дорослу впевненість. Вона бачила ту людину, за якою була готова йти куди завгодно.
– Добре, Максиме. Я згодна. Давай створимо наш офіційний, маленький всесвіт.
Їхня сім’я і справді стала міцнішою після цієї історії, набула свого, ні на кого не схожого, внутрішнього стрижня. Щодо Вікторії Сергіївни, то її серце, закуте в кригу умовностей і забобонів, відтавало повільно і важко. Але це, як кажуть, вже зовсім інша історія, історія про те, що навіть найміцніша скляна стіна іноді може стати трохи прозорішою, пропускаючи всередину промінчик надії.
І під мелодійний акомпанемент дощу, за вікном їхнього спільного будинку, починалася нова глава — глава про сім’ю, яка навчилася бути островом у бурхливому океані, про кохання, що знайшла свій тихий, недоторканний берег, і про маленьку дівчинку, яка нарешті змогла просто бути собою, а знаючи, що найголовніші люди в її найміцніша і найнадійніша стіна у світі.