Зникла наречена: лист із подолу
Коли я розгорнула лист, він був трохи пожовклий, з тонким ароматом лаванди – той самий запах, яким завжди пахла мама. Папір тремтів у моїх руках, ніби передавав пульс часу. Я глибоко вдихнула і почала читати.
«Моя люба Лілі,
Якщо ти читаєш цей лист, то щось пішло не так. Я не хотіла, щоб ти дізналася про все так. Але, можливо, це єдиний спосіб сказати правду.
Я не могла вийти за Девіда. Все, що ти знала про нього, — брехня.
Він не та людина, за яку себе видає.
Якщо мені не вдасться вибратися, пошукай у будинку на Оук-стріт, у підвалі, де стоїть стара скриня. Там відповіді.
Вибач, моя дівчинка. Я люблю тебе більше за життя.
– Мама.»
Я перечитувала листа знову і знову, не вірячи очам. Воно перевертало все моє життя, руйнувало пам’ять про людину, яку я вважала майже батьком.
Глава 1. Повернення до минулого
Наступного ранку я поїхала на Оук-стріт. Будинок, де ми жили до її зникнення, було продано багато років тому. Тепер там жили інші люди, але табличка з номером все ще була та сама.
Я стояла біля хвіртки, не наважуючись постукати. На мить мені здалося, що коли я ввійду, то побачу маму біля вікна, з чашкою кави, як раніше. Але реальність повернула мене в холодну осінь.
Я натиснула на дзвінок.
Двері відчинила молода жінка з дитиною на руках.
— Вибачте, — почала я невпевнено. — Я… раніше мешкала тут. Моя мама… зникла. Можливо, вона залишила щось у підвалі.
Жінка насупилась, але потім м’яко кивнула:
— Якщо це не триватиме багато часу, можете подивитись. Підвал старий, я туди рідко спускаюсь.
Повітря там пахне пилом, вогкістю і забуттям. Промінь ліхтаря вихоплював із темряви старі труби та коробки. І — так, у кутку стояла скриня. Той самий, з іржавим замком і пошарпаними літерами CM — Caroline Mitchell.
Я опустилася навколішки. Замок відкрився легко – хтось, мабуть, уже чіпав його раніше.
Усередині лежали старі папки, фотоальбоми та металева коробка з-під печива. Коли я її відкрила, серце завмерло.
Паспорт моєї матері. Декілька листів. І – фотографія.
На ній мама стояла поряд із чоловіком… але це був не Девід. На обороті написано: «1979. Лейквуд. Т.»
Розділ 2. Хто такий Т.?
Я розклала всі папери на підлозі. Серед них був лист, адресований не мені, а якомусь Томасу Грейвсу.
«Т.,
Я не можу більше жити у брехні. Девід шантажує мене. Він дізнався про наше минуле і загрожує всім розповісти. Якщо щось трапиться, береги Лілі.
Я все поясню, якщо зможу вибратися.
– З любов’ю, К.»
Томас… ім’я мені нічого не говорило. Я ніколи не чула, щоб мама згадувала когось із таким ім’ям.
Я набрала “Thomas Graves” в інтернеті. Перші результати видали новини двадцятирічної давнини: «Бізнесмена Томаса Грейвса знайдено мертвим у своєму будинку. Підозрюваний так і не знайдено.
Мій пульс почастішав. Дата смерті – за тиждень до весілля мами.
Виходить, вона знала. І боялася.
Розділ 3. Таємниці Девіда
Я вирішила знайти Девіда. Після зникнення мами він швидко виїхав із міста. Поліція перевіряла його, але доказів не було.
Через кілька дзвінків я з’ясувала, що він живе у сусідньому штаті, у невеликому містечку. Я не сказала, хто я, просто представилася журналісткою, яка цікавиться старими справами.
Коли він відчинив двері, я одразу впізнала цей голос — м’який, спокійний, але тепер у ньому чулася настороженість.
– Чим можу допомогти? — спитав він, вдивляючись у мене.
— Я пишу статтю про нерозкриті справи, — відповіла я. — Зокрема про вашу наречену, Керолайн Мітчелл.
На мить його очі розширились. Потім він посміхнувся.
— То було двадцять років тому. Вона просто пішла.
– Ви впевнені? — я дістала з сумки листа, копію, залишивши оригінал вдома. — Бо вона знала про Томаса Грейвсе.
Його рука здригнулася.
— Де це взяли?
— Скажімо, мама залишила слід.
Він зблід, відступив на крок.
– Ви… ви її дочка.
– Лілі, – відповіла я холодно. – І я хочу знати правду.
Девід опустив погляд.
— Іноді кохання робить нас чудовиськами.
Розділ 4. Визнання
Він розповів усе, майже не дивлячись мені у вічі.
Мама і Томас були разом до того, як вона зустріла Девіда. Томас був одружений, але обіцяв розлучитися. Потім його знайшли мертвим — нібито самогубство, але вона знала, що це не так.
Девід був його діловим партнером. Після смерті Томаса він почав доглядати Керолайн, але не заради кохання. Він знав, що Томас переписав частину активів на її ім’я.
Коли мама зрозуміла, що він одружується з нею заради грошей, було вже пізно. За день до весілля вона хотіла втекти. Але Девід не дав.
— Я не збирався… — його голос тремтів. – Ми посварилися. Вона впала. То справді був нещасний випадок.
Я стиснула кулаки.
— Де вона, Девіде?
Він довго мовчав. Потім сказав:
– Стара шахта за містом. Я тоді просто хотів сховати тіло, щоб поліція не подумала.
Розділ 5. Остання дорога
Вночі я викликала поліцію. Вони знайшли все — шахту, останки, шматки мережива від сукні. Сумніву не було. Моя мати нарешті повернулася додому — нехай і не так, як я мріяла.
На похороні стояла весняна гроза. Я тримала сукню, те, що колись мало стати символом щастя, а стало ключем до розгадки.
Я поховала його поряд з нею — бо це була не просто річ, це була її остання історія, її спосіб дістати мене крізь роки.
Коли труну опустили в землю, я почула в собі шепіт:
«Тепер ти знаєш правду, Лілі. Живи.»
Я заплющила очі і вперше за двадцять років відчула спокій.
Епілог
Минуло три роки. Я відкрила фонд імені Керолайн Мітчелл — для жінок, які зникли безвісти, для тих, чиї голоси замовкли в архівах.
На стіні мого кабінету висить фотографія мами — у тій самій сукні, ще до його фатального дня. Вона посміхається, і в цій усмішці немає болю, тільки світло.
Тепер, коли я бачу в дзеркалі своє відображення, я відчуваю, що вона все ще поряд.
Не привид, не спогад — а частина моєї крові, моєї сили та моєї правди.
Зникла наречена: Лист із подолу — продовження
Глава 6. Після правди
Минуло кілька тижнів після похорону. Будинок, у якому я жила з чоловіком, здавався чужим — наче кожна стіна ввібрала ту бурю, що прокотилася через моє життя. Спокій, на який я так чекала після розкриття таємниці, не настав.
Так, тепер я знала, де моя мати. Знала, що сталося. Але разом з цим знанням прийшло інше — важке, липке: а якби я не знайшла сукні, все залишилося б таємницею?
Я знову і знову перебирала події того дня. Лист. Будинок. Девід. Його визнання. Кожна деталь палила, як опік.
Поліція підтвердила все: місце, опис, збіг ДНК. Девіда заарештували. Він мовчав на суді, тільки одного разу сказав:
– Я любив її. Просто дуже сильно.
Кохання… Від цього слова мене пересмикнуло.
Я намагалася жити далі, повернутись до підготовки до весілля. Мій наречений, Ендрю, був терплячий, як святий. Він тримав мене за руку, не вимагаючи пояснень, не поспішаючи.
— Ми можемо зачекати, Лілі, — казав він. — Все має бути свого часу.
Але як можна говорити про шлюб, коли перед очима — біла сукня, яка стала символом смерті?
Розділ 7. Дзвінок
Одного вечора, коли я поверталася додому, мій телефон задзвонив. На екрані був незнайомий номер.
– Лілі Мітчелл? — спитав жіночий голос.
– Так, це я.
– Вас турбує детектив Дженкінс. Ми закінчили аналіз речей вашої матері. Є щось дивне…
Я затамувала подих.
– Що саме?
— У подолі, поряд із листом, була ще одна маленька застібка. Її не помітили одразу — усередині лежав ключ. Старий, кований. На ньому гравіювання: TG
Томас Грейвс.
— Можливо, — продовжив детектив, — він відкриває щось із особистих речей Грейвса. Ми зв’язалися із його сином. Він хоче поговорити з вами.
Син? Я навіть не знала, що Томас мав дитину.
Розділ 8. Зустріч із Генрі
Ми зустрілися у старому кафе на околиці міста. Генрі Грейвс був чоловіком років сорока, зі стомленим обличчям та уважним поглядом.
— Я чув про вашу матір, — почав він. — Батько ніколи не говорив про неї, але я знав, що в житті його була жінка, яку він любив. Після його смерті знайшов щоденник. Там є згадка про якусь таємну кімнату, яку він збудував у нашому будинку.
Він дістав фотографію — старий особняк із червоної цегли, оточений дубами.
— Після його смерті будинок стояв порожнім. Нещодавно я вирішив продати все, але, дізнавшись про вашу справу, подумав, що, може, ключ пов’язаний саме з цією кімнатою.
Я дістала ключ. Він був холодний, важкий, з візерунковою головкою.
— Чи варто перевірити? – Запитала я.
Розділ 9. Дім Томаса
Особняк стояв у напівтемряві, вікна були забиті, дах місцями обвалився. Ми ввійшли всередину, і я відчула запах вогкості та старого дерева. Генрі йшов попереду з ліхтариком.
— Кімната має бути десь у бібліотеці, — сказав він. — Батько любив ховати речі серед книжок.
Ми зняли з полиць кілька рядів книг, і незабаром виявили двері, що майже злилися зі стіною. Маленька замкова свердловина ідеально підійшла до ключа.
Клацніть.
Двері відчинилися.
Усередині – крихітна кімната. Стіл, письмове приладдя і на стіні — десятки фотографій.
Моя мати. Сміюча, читаюча, що тримає мене на руках, коли мені було три.
Я завмерла.
— О боже… — прошепотів Генрі. – Він зберігав це весь час.
На столі лежав конверт. На ньому – ім’я: Керолайн Мітчелл.
Лист був нероздрукований.
– Візьміть, – сказав Генрі. – Думаю, це вам.
Розділ 10. Другий лист
«Керолайн,
Якщо ти читаєш це, то я пішов.
Я хотів сказати, що все, що було між нами, було справжнім. Я не зраджу тебе, не розповім про нас нікому. Але будь обережна з Девідом. Він не пробачить, якщо дізнається, що частина компанії оформлена на тебе.
Якщо станеться найгірше — довірся Генрі. Він допоможе тобі та Лілі.
Вибач, що не встиг захистити вас.
– Томас.»
Я відчула, як тремтять пальці. Усі шматки мозаїки нарешті зійшлися.
Моя мати знала, що близька небезпека. Томас хотів її захистити, але не встиг. А потім Девід. Ревнощі, жадібність, брехня… Все закружляло в один смертельний вихор.
Генрі мовчав, потім сказав:
– Думаю, мій батько хотів, щоб правда вийшла назовні. Може, тепер обоє знайдуть спокій.
Глава 11. Суд
За місяць розпочався суд. Проти Девіда висунули звинувачення у вбивстві першого ступеня та шахрайстві. Я була присутня на кожному засіданні. Іноді він зводив очі й дивився прямо на мене — не з ненавистю, а з якоюсь тихою приреченістю.
Якось під час перерви він попросив зустрічі.
— Я не хотів її вбивати, Лілі, — прошепотів він. — Вона дізналася, що Томас живий… тоді. Він хотів забрати її. Я не міг цього винести.
– Але він помер до весілля, – сказала я.
Він гірко посміхнувся:
– Це те, що тобі розповіли. Томас інсценував свою смерть, щоби зникнути. Але повернувся того дня. І тоді все пішло не так.
Ці слова обрушилися, як грім.
Томас живий?
Розділ 12. Остання істина
Я знову зустрілася з Генрі. Він був вражений.
— Якщо це правда, то батько не помер.
Ми знайшли старого приватного детектива, який працював у справі Грейвса. Він підтвердив: тіло, знайдене тоді, справді було невідомим. Схоже, Томас справді зумів зникнути.
Сліди вели до Канади. Кілька місяців я писала запити, зв’язувалася з місцевою владою — поки одного ранку мені не зателефонували.
– Міс Мітчелл? Ми знайшли людину, яка може бути Томасом Грейвсом. Він мешкає під іншим ім’ям.
Розділ 13. Зустріч із живим минулим
Я поїхала туди. Невелике містечко, будинок біля озера. Коли двері відчинилися, я побачила літнього чоловіка з палицею. Його очі сіро-зелені, як у мами, коли вона посміхалася.
– Ви… Лілі, так? – прошепотів він.
Я кивнула.
— Я знав, що одного разу ти прийдеш.
Він розповів усе. Після того, як Девід розкрив їхні стосунки, він спробував вбити Томаса. Той вижив, але втратив усе – документи, ім’я, гроші. Він інсценував свою смерть, щоб захистити Керолайн та мене. Але, дізнавшись про її весілля, вирішив повернутися… надто пізно.
— Я того дня прийшов, — сказав він. – Я бачив, як вона вийшла з дому. Я хотів крикнути, але хтось під’їхав… Він віз її машиною. Потім крик. Я побіг, але…
Він замовк, стиснувши руки.
– Вибач. Я боявся розповісти.