Аліса торкнулася холодного скла годинника на зап’ястя, і тонка тінь розчарування ковзнула по її обличчі. Знову. Знову ці вічні очікування.
Сама покликала, сама призначила час, і ось уже півгодини вона сама спостерігає, як за вікном кафе повільно гасять ліхтарі передвечірні сутінки. Нарешті знайомий червоний автомобіль пригальмував біля тротуару. Аліса зробила знак офіціантові, юнакові з уважним поглядом:
— Принесіть, будь ласка, ще одну порцію кави «Мокко» і той самий десерт із карамелізованим персиком.
Вона пам’ятала все: і любов подруги до гіркого шоколаду, і її слабкість до повітряних безе. Двері відчинилися, впустивши легкий осінній вітерець і їх. Дарина увійшла, ніби зійшла зі сторінки глянсового журналу: плавний рух, сукня кольору стиглої сливи. Навіть два джентльмени за кутовим столиком, занурені в розмову, на мить замовкли, провівши за нею захопленим поглядом.
— Ну, і на кого це ти там знову справила враження? — у голосі Аліси звучала тепла, звична іронія. — Знову в чомусь чарівному.
– І тобі добрий вечір, моя люба, – Дарина торкнулася губами її щоки, залишивши легкий шлейф квіткового аромату. — Вибач за запізнення. Чи багато нудилася?
— Лише встигла подумки перебрати всі можливі причини твоєї відсутності, від грандіозних пробок до раптового візиту до Парижа, — посміхнулася Аліса. — Ця нова хвиля у волоссі… Вона перетворює тебе. Цілком.
— О, це хвилинна забаганка, — подруга відмахнулася витонченим пензлем руки. — Прокинулася сьогодні на світанку з відчуттям, що все довкола стало надто… монохромним. Подзвонила Марку, він творить чудеса з ножицями. І ось я оновлена.
– Це помітно, – кивнула Аліса. – Як поживаєш? Як удома справи?
— Все ширяє в блакитній висоті! — Дарина очі заблищали. — Артем знову завів розмову про другу дитину. А я подумала — а й справді, Савелій уже підріс, до школи збирається. Чому б не подарувати йому сестричку? Ми все можемо, все в наших силах.
— Безумовно, — погодилася Аліса, і в її згоді звучав тихий, добрий смуток.
Артем, чоловік Дарини і за сумісництвом рідний брат Аліси, був людиною рідкісної породи: надійною, щедрою, що дивиться на світ зі спокійною мудрістю. Він обожнював свою дружину, бачачи в її красі не привід для ревнощів, а предмет законної гордості. Золота людина, думала Аліса. Їй хотілося вірити, що десь існує таке щастя і для неї.
— Так… — простягла Дарина, і її уважний погляд ковзнув по обличчю, а потім по наряду подруги. — А що то за новий образ? Вперше бачу тебе без натяку на макіяж, волосся приховано під цією простою пов’язкою… І ці штани… І, о небеса, на ногах — кеди! Аліса, голубонько, — голос її звучав з комічним жахом, — це взуття для спортивного майданчика, а не для витонченого кафе в центрі міста!
– Залиш, – м’яко відпарувала Аліса.
— Уявляю, що скаже Михайло, якщо тебе побачить у такому вигляді. Він просто обімліє.
– Він не побачить. І обомліти йому вже не доведеться, — прозвучало тихо, але дуже чітко.
— Так… — у голосі Дарини з’явилася металева нотка. – Що сталося?
– Відбулася дружина. Виявляється, він … одружений. Уявляєш? Весь цей час. Яка ницість.
– Хто? Михайле? — Дарина завмерла, її келих завмер на півдорозі до столу.
– Він самий. Позавчора ми були в нього. Він згадав про документи, поїхав до офісу. А за півгодини — дзвінок. На порозі стоїть дівчина. Думала, сусідка чи листоноша. Скромна, в окулярах, у зручному светрі, коса через плече. Запитую, чим можу допомогти. А вона відповідає: «Я дружина Михайла. Прийшла впевнитись».
— І ти повірила їй? Ви ж кілька місяців разом! Ні натяку, ні випадкової записки?
— Саме так, жодного! Вона назвалася Веронікою, показала паспорт зі штампом. У нього штампу немає, він казав, що паспорт змінював. Вона дізналася про цю квартиру, стежила. І ще… вона чекає на дитину. — Голос Аліси здригнувся, вона потяглася за паперовою серветкою, зминаючи її в долоні. — Вона не чекала його повернення. А я… я полізла до столу. І знайшла договір оренди. Чи не покупки, а саме оренди. на рік.
— І що було далі? — прошепотіла Дарина.
– Далі? Повернувся він. Спочатку відмовлявся, потім почав говорити, що шлюб — формальність, що почуттів немає, що потрібен час, щоб усе залагодити… Знаєш мої принципи. Жодних зв’язків з тими, чиє серце вже зайняте. Все закінчено.
— Бідолашна моя дівчинка, — Дарина хитнула головою, і в її очах спалахнув знайомий вогник рішучості. — То тобі траплявся чоловік із пристрастю до азартних ігор, то приховував свою потяг до спиртного, а тепер це… Офіціант! — її голос продзвенів, привертаючи увагу. — Пляшку вашого найкращого «Мерло», будь ласка!
– Ти ж за кермом, – спробувала заперечити Аліса, – та й час ще денний.
— Дрібниці! – легковажно махнула рукою подруга. — Артему зателефоную, він нас забере. А випити зараз необхідно, щоб змити з душі гіркий осад.
Вино виявилося темним, бархатистим. Вони пили повільно, розмова текла в’язко і нерівно. Коли з’явився Артем, своєю спокійною, впевненою ходою, у повітрі вже витало відчуття не стільки сп’яніння, скільки втомленої розм’якшеності. Він лише кивнув сестрі, допоміг одягти пальто, і в його мовчазній турботі була вся підтримка.
Аліса залишилася ночувати у їхній просторій квартирі з панорамними вікнами. Вранці Дарина, немов полководець, повела її в похід бутіками, а потім — у затишний салон, де пахло лавандою та жасмином.
— Ось зовсім інша справа, — оцінювально оглянула вона подругу після всіх процедур. — Знову схожа на ту вогняну дівчину, яку я знаю. І, благаю, подаруй комусь ці безформні штани. Навіщо приховувати такі витончені лінії? – її погляд вказав на стрункі ноги Аліси. — Тож які плани?
– Плани? Завтра здаю матеріал до редакції. Потрібно дописати останню частину.
– А після?
– Суп, книга, тиша. Відчепись, — Аліса посміхнулася, сідаючи в таксі.
– Я подзвоню! — Дарина надіслала їй повітряний поцілунок.
Вийшовши біля свого будинку, Аліса згадала, що закінчилася кава. Вона звернула за ріг, перейшла через пішохідний перехід та зайшла до супермаркету. Кава, йогурти, пакет мандаринів… З повною сумкою вона вийшла надвір. Зробила крок на тротуар і раптом відчула сильний поштовх у спину. Незручне падіння, дзвін мандаринів, що розсипаються, різкий біль у коліні. Вона підвела голову, готова до гнівної тиради, і побачила хлопця, який піднімав з асфальту пом’ятий велосипед.
— Ви взагалі читали правила? Чи вважаєте, що тротуар — це велотрек? — вирвалось у неї.
— Звинувачуйте ту руду кішку, — він збентежено вказав на пухнастий хвіст, що тікає в провулок. — Руль смикнув убік. Дозвольте допомогти. Ви не забилися серйозно?
Аліса розгледіла на коліна рвані колготки та подряпину, з якої проступали крапельки крові.
– Чудово. Тепер ще це.
— Перепрошую! Я компенсую вартість, куплю нові! Що мені зробити, щоб загладити провину?
— Для початку новий пакет. Мої покупки тепер катаються бруківкою.
— Зараз! — він стрімко рвонув назад у магазин, за хвилину з’явившись із міцним пакетом у руках. Акуратно зібрав усе, запропонував донести. — Мене звуть Гліб.
– Алісо, – вона мимоволі пом’якшилася, дивлячись на його щиро засмучене обличчя.
– Алісо … Вибачте мене ще раз. Це дуже незручно. Дозвольте запропонувати спосіб загладити вину.
– І який же?
– Запросити вас на вечерю. Сьогодні. У ресторані «Едельвейс» на Набережній.
– Не думаю, що це доречно. Я не гніваюсь, Глібе, чесно.
— А я почуватимуся останнім негідником. Благаю, — в його очах читалася така пряма, дитяча благання, що вона здалася. — Чекатиму о восьмій.
– Подивимося. Усього доброго.
Вона увійшла до під’їзду, але, перш ніж зачинити двері, глянула на вулицю. Він все ще стояв там, закинувши голову, ніби намагаючись вгадати, в якому вікні її світло. Куточки її губ здригнулися. Смішні. Може, справді варто піти? Щоб вирватися із кола важких думок.
Закінчивши роботу над статтею, Аліса подивилася на годинник. Час. Вона вирішила дати шанс цього вечора. Краще провести його в приємній компанії, ніж знову занурюватися в тяжкі роздуми. Вона ретельно поклала волосся, одягла сукню ніжного, аквамаринового відтінку, додала скромні сережки. Віддзеркалення у дзеркалі було спокійним і зібраним.
Вона навмисно спізнилася на двадцять хвилин. Гліб сидів біля стіни, пальці його нервово барабанили по стільниці. Побачивши її, обличчя його осяяло широкою, полегшеною посмішкою. Він підвівся, дістав з-за стільця невеликий, витончений букет білих фрезій.
Вечір пройшов напрочуд легко. Він говорив про музику, про свої подорожі маленькими містами з їхніми старими бібліотеками, вона — про дива журналістської професії. Проводячи її, він попросив про нову зустріч.
— Глібе, я… я не готова до чогось серйозного. Надто свіжі рани.
— А хто говорить про серйозне? Давай просто зустрінемося, як старі друзі. Сходимо в планетарій, покатаємось на річковому трамвайчику, з’їмо по порції жахливого, але такого смачного попкорну.
— Ти ніби хлопчисько, — засміялася вона.
— А що, коли мені тридцять три, значить, час у музей перетворитися? Набридла ця сіра низка: будинок, офіс, будинок.
– А дружина? Чи поділяє вона твою любов до попкорну? — ніби ненароком запитала Аліса, уважно спостерігаючи за його реакцією.
– Яка дружина? Я неодружений. Чого ти взяла?
— Просто подумала, що для чоловіка твого віку це природно.
— Ні, я вільний, як той самий річковий трамвайчик. Ну то що? Завтра, о шостій?
— Гаразд, їдь, — капітулювала вона. — Згадаю молодість.
Вони не пішли до планетарію. Натомість гуляли вечірнім парком, де останні листя кружляли в повільному танці, пили гарячий шоколад із термосів, сміялися над дурними історіями з минулого. Аліса з подивом ловила себе на почутті легкості, якого не знала давно. Він розповів, що живе з молодшою сестрою Анастасією, що вони залишилися вдвох рано, що вона зараз закінчує університет. Говорив про неї так ніжно, що в Аліси стислося серце.
Дарина, звісно, влаштувала допит.
— Працює у фінансовій сфері, в управлінні інвестиціями. Який саме холдинг не уточнювала. Не одружений, принаймні так стверджує.
— Може, представлю його нашому суспільству?
– Пізніше. Якщо це у щось виллється.
Але їхнє спілкування виливалося у щось дуже тепле та світле. Деколи Аліса подумки дякувала Михайлу за його підлість. Якби не той болючий розрив, вона ніколи не опинилася б під дощем, сміючись, без парасольки, поряд із цією людиною, яка вміла знаходити радість у дрібницях. Вона ловила себе на дитячому нетерпінні перед зустрічами, на легкому смутку під час розставання. Подруга лише посміхалася, спостерігаючи за цією метаморфозою.
– Ох, як тебе закрутило! Невже нарешті?
— Здається, так, — зізналася Аліса. – З ним все інакше. Він… справжній. І мені не потрібно грати роль, здаватися. Я можу бути просто.
— Дай боже, щоб цього разу все було міцно. А ми з Артемом відлітаємо на Сицилію, цілий місяць.
— Савелія із собою?
– Ні, з моєю мамою залишиться. А ми… ми поїдемо створювати ґрунт для майбутнього, — усміхнулася Дарина.
— Постарайтеся на сонячній землі.
– Постараємося, – подруга жартівливо підморгнула.
Через тиждень Аліса та Гліб провели вихідні у старому будиночку у лісі, біля озера. Повернувшись, він повідомив, що йому потрібно терміново відлетіти до Красноярська по роботі, днів на п’ять. Повернувся він задумливим, трохи відстороненим.
– Все гаразд? Ти ніби не тут.
— Так, невеликі складнощі щодо проекту. Але скоро все вирішиться.
Вона не стала наполягати. Коли Дарина з Артемом повернулися, сповнені вражень, було вирішено зібратися на сімейній дачі, за містом.
— Відзначимо одразу дві події, — багатозначно сказала Дарина.
– Які? – Не зрозуміла Аліса.
— Перше — офіційне знайомство. Друге — твій день народження, що наближається, сонечко! Відсвяткуємо у тісному колі.
– Домовилися.
Коли вони з Глібом під’їхали до дачі, Артем уже розпалював мангал. Представивши один одному, Аліса вловила миттєву, ледь помітну суворість у погляді брата, що швидко змінилася звичною привітністю.
– Ми знайомі. Чи не так, Глібе?
– Артем. Чи не знав, що ви родичі.
— Ви перетиналися по роботі? – Здивувалася Аліса.
— Ділові зустрічі бували, — відповів Артем. Протягом вечора між чоловіками витала легка напруга, невидима струна, але загальна атмосфера була теплою. Артем грав на гітарі, вони співали старих пісень під тріск полін. Вночі, розійшовшись по кімнатах, Аліса довго не могла заснути. Вранці вона застала брата та Дарину за збиранням речей. Обидва були серйозні.
— Ви так рано? Щось сталося?
— Все гаразд, сестричка, — Артем поцілував її в лоба, і його усмішка видалася їй натягнутою. — У мене ранкові переговори у місті. Залишайтеся, відпочивайте.
– Вони вже поїхали? — Гліб, що з’явився, виглядав сонним.
— Так… Дивно якось.
— Тобі здалося. З твоєю подругою нудьгувати не доводиться. Іди сюди, — він обійняв її, але в його обіймах вона відчула якусь нову, напружену ніжність.
Увечері того ж дня у її квартирі пролунав дзвінок. На порозі стояв Артем.
– Можна на хвилину?
— Звісно. Кава?
– Не варто. Мені треба сказати тобі щось важливе. Як братові.
– Це стосується Гліба?
Він кивнув головою.
— Я бачив цю настороженість учора. Ви знайомі не просто з ділових зустрічей, правда?
– Правильно. Моя компанія співпрацює з банком. Алісо, я не хотів псувати твоє свято. Але мовчати довше не можу. У наших професійних колах вже кілька тижнів говорять про одне майбутнє весілля. Весілля Гліба.
– Що? – Її світ нахилився.
— Він не одружується з тобою. Його обраниця – Єлизавета Сомова, дочка голови правління. Угода була досягнута ще навесні.
— Яка угода? Про що ти? — її голос звучав чужим, пласким.
– Гліб узяв величезні кредити на лікування сестри. Дуже дороге, тривале лікування. Потім почалися прострочення. Єлизавета… вона виявила до нього інтерес. Батько запропонував угоду: шлюб в обмін на повне погашення всіх боргів та забезпечення подальшої реабілітації Анастасії. Гліб намагався чинити опір, шукав інші шляхи, але час працював проти нього. Заручини оголосили у червні.
— У червні… — прошепотіла Аліса, в голові спливла картинка: його повернення з відрядження, розгублений погляд. — Виходить, він… його купили?
— До певної міри. Весілля призначене на середину вересня.
Вона не заплакала одразу. Сльози прийшли пізніше, коли залишилася сама, в тиші, заглушаючи ридання подушкою. Жалість до себе змішалася з гострою, ріжучою жалістю до нього. До цієї людини, загнаної в кут боргами та відчайдушною любов’ю до сестри. Під ранок, на світанку, вона набрала повідомлення:
Все знаю. Не бажатиму щастя у шлюбі за розрахунком. Знаю, що то не твій вибір. Але бути тінню в чужому житті не для мене. Я не вмію ділити. Нехай наші дні залишаться світлим спогадом, як у вихідні біля озера. Прощай. Не шукай мене».
Вона вимкнула телефон, зібрала найнеобхідніші речі і поїхала до брата.
— Догляди моїх квітів, добре? — попросила вона Дарину.
– Куди ти, рідна?
– На дачу. Ненадовго. Попрацюю на свіжому повітрі. Якщо… якщо Гліб прийде, то скажи, що я поїхала. Не можу зараз його бачити.
– Добре. Ох, і за що тобі такі випробування…
— Все налагодиться. Я куплю нову сім-карту і подзвоню.
Тиждень, проведений на самоті серед шепоту сосен, приніс не спокій, а дивне нездужання. Напади нудоти вранці, незвичайна потяг до кислих ягод. У місті, куди вона заїхала за продуктами, її рука сама потяглася не до звичних товарів, а до тесту у блакитній коробочці. Вдома, дивлячись на дві чіткі смужки, вона не відчула ані жаху, ані паніки. Лише тихе, всепоглинаюче подив. Візит до лікаря лише підтвердив очевидне.
– Алісо, але це ж диво! — Дарина обійняла її, а її очі сяяли власним секретом. — Знаєш, а наші діти зростатимуть разом. У мене теж… Ми не дарма їздили на сонячний острів.
– Правда? — Аліса вперше за довгий час усміхнулася по-справжньому.
– Звичайно! І жодного слова про труднощі. У тебе є будинок, улюблена робота, яку можна робити звідки завгодно. І є ми. Ми завжди поряд.
Артем, дізнавшись новину, просто міцно обійняв сестру, і в його обіймах була вся сила їхньої спорідненості.
У вересні він з обережністю в голосі повідомив:
— Весілля не відбулося. Її скасували.
– Чиє весілля?
– Гліба та Єлизавети Сомової. Він відмовився в останній момент. Кажуть, продав свою частку в одному стартапі, знайшов інвесторів та закрив усі борги. Його, звісно, звільнили. Все за сценарієм розгніваного батька.
– І де він тепер?
– Не знаю. Контакти перервані.
Аліса повернулася до своєї квартири з першими листопадовими морозами. У березні, коли за вікнами брязкотіла крапель, на світ з’явився її син, якого вона назвала Левом. За кілька днів Дарина народила дочку Софію. Світ звузився до розмірів затишної дитячої, сповненої ніжних запахів, тихого бурмотіння і нескінченної, світлої втоми.
Якось, у ясний липневий день, вона гуляла з коляскою по тому самому парку. Біля намету з морозивом стояла знайома постать, яка допомагала дівчині за прилавком розвантажити коробки. Серце Аліси зробило один гучний, болісний удар. Гліб обернувся. Час зупинився. Він підійшов повільно, ніби боячись злякати видіння.
– Привіт.
– Привіт.
— Це… моя сестро, Насте.
– Дуже приємно, – Аліса кивнула дівчині з добрими, розумними очима.
— А ви і є та сама Аліса? – Усміхнулася та. — Дуже рада нарешті побачити ту, про яку брат говорить з таким благоговінням.
— Ви тут працюєте?
— Так, підробляю, доки диплом пишу. Ми… ми почали з чистого аркуша.
– Зрозуміло. Нам час, — Аліса взялася за ручку коляски.
– Дозвольте проводити? – тихо попросив Гліб.
Вони йшли мовчки, поки не вийшли до лави біля ставка, де плавали важливі качки.
— Алісо… Я не маю права вибачатися. Але я маю сказати. Я був слабкий, заплутаний і думав, що жертвую собою заради блага найдорожчої мені людини. Але Настя… вона сказала, що краще покине все, ніж прийме таку ціну за своє здоров’я. І я зрозумів головне: ніщо не варте брехні і втрати тебе. Я не зміг переступити поріг того загсу.
Він говорив, дивлячись на воду, а вона слухала, гладячи рукою спинку сплячого Лева.
– Як ви жили весь цей час?
– Продав все, що мало цінність. Розрахувався із банком. Знімали кімнату, я працював на будівництві, потім налагоджувачем верстатів. Тепер ось улаштувався проектувальником у невелику, але перспективну фірму. Старого боса я, звичайно, підвів, і він постарався зачинити мені багато дверей. Але дехто відкрився сам. А ти? — його погляд упав на візок.
– Добре. Це Лев. Йому майже півроку.
Він завмер, роблячи в думці відлік. Потім повільно опустився на лаву поруч із нею і закрив обличчя долонями. Плечі його трохи здригнулися.
– Гліб, – торкнулася вона його руки. — Я багато разів думала, як би склалася наша зустріч. Але не знала, де тебе шукати.
— Телефон… я втопив його в річці. У пориві дурного, театрального розпачу. Купив найпростіший, з новим номером… Аліса, я…
— Давай спробуємо почати все спочатку, — прозвучало тихо, але твердо. Не з почуття обов’язку чи жалю. А з тієї глибокої, непідвладної розуму впевненості, що іноді доля має другий шанс, і його не можна упустити.
Вони одружилися тихо, серед найближчих. Анастасія, зміцніла і сяюча, незабаром вийшла заміж за свого однокурсника і поїхала до іншого міста, але вони залишалися однією сім’єю. Гліб наполегливо працював, і через рік вони змогли купити простору квартиру в новому районі, з видом на парк і ту саму річку. “Мені важливо побудувати наш будинок самому, з нуля”, – говорив він. А ще за рік на світ з’явилася дочка Віра.
І ось одного вечора, коли діти вже спали, вони сиділи на балконі, спостерігаючи, як над річкою спалахують перші зірки. Тиша була сповнена спокоєм і глибоким, вистражданим щастям.
— Пам’ятаєш ту саму лаву біля ставка? – спитав Гліб, його пальці спліталися з її пальцями.
– Як же. Там, де качки так крякали голосно, що Лев прокинувся і заплакав.
— Я тоді дивився на воду і думав: річка тече завжди, вона не може повернути назад. Але люди можуть. Вони можуть повернутися до того місця, де колись повернули не туди, і пройти шлях знову, вже разом.
Аліса притулилася до його плеча. Внизу, у темній воді, відбивалися вогні міста та нескінченне, тепле небо. Вони пройшли через бурю, втратили один одного і знайшли знову — не колишніми, а іншими, сильнішими і мудрішими. І це друге життя, вистраждане і зібране по крихтах, здавалося їм тепер міцнішим і дорожчим за перше, безтурботне. Вона була подібна до цієї нічної річки — темної, глибокої та несучої у своїх водах відблиски вічних зірок.